Il Nuovo Postiglione - Comparso un enorme decagono nel polo sud di Saturno

Nel polo sud di Saturno è comparsa un'enorme onda a 10 lati: è un'incredibile corrente atmosferica decagonale che ricorda quella ben più nota che esiste da decenni nel polo nord e con una forma esagonale. A scoprire questa bizzarra onda decagonale e studiarne le caratteristiche è stato il lavoro guidato da Agustín Sánchez-Lavega, dell'Università dei Paesi Baschi, e pubblicato sulla rivista Science Advances. A osservare per la prima volta la presenza di queste strane formazioni su Saturno furono tra il 1980 e 1981 le sonde Voyager, grazie a delle foto spettacolari che mostrarono per la prima volta il polo nord del pianeta, regione molto difficile da osservare dalla Terra. Con sorpresa le immagini mostravano la presenza di una corrente a getto atmosferica che formava un enorme e chiaro esagono. Analisi successive dimostrarono che si trattava di una formazione stabile, dovuta all'equilibrio tra vortici atmosferici e correnti, e oggi è ancora presente. Nulla di tutto ciò era invece presente al polo sud, osservato ciclicamente sia da Terra, quando il pianeta si trova nel giusto orientamento, che da sonde come Cassini, che ha orbitato attorno a Saturno tra il 2004 e il 2017. Ma nel 2023 quando il polo sud di Saturno è tornato ad essere osservabile da Terra, in particolare dal telescopio spaziale Hubble, gli astronomi hanno iniziato a osservare una debole formazione poligonale. Struttura che si è andata definendo meglio nel tempo, fotografata prima nell'agosto del 2024 e poi nel 2025. Le analisi approfondite realizzate a partire da quelle immagini indicano che l'onda decagonale si trova all'interno di una delle potenti correnti a getto di Saturno e si estende attraverso più strati dell'atmosfera. "L'aspetto più intrigante, a mio avviso, è che sembra essersi formata solo di recente", ha detto Amy Simon, del Goddard Space Flight Center della Nasa e responsabile scientifica del programma Opal di Hubble, che da oltre un decennio fotografa annualmente i pianeti esterni come Saturno. "La domanda ora è: perché si è formata improvvisamente proprio ora, quando non ne avevamo mai vista traccia prima d'ora?"

T.Barbieri--INP