Il Nuovo Postiglione - Crollo delle nascite anche per le stelle, ma il carburante c'è

Il fenomeno del calo delle nascite ha colpito anche le stelle: negli ultimi 4,5 miliardi di anni, il loro tasso di formazione è crollato a meno della metà rispetto al passato. Eppure, la causa non sta nella mancanza di carburante: nello stesso arco di tempo, l'idrogeno atomico neutro, il serbatoio di gas vitale per le galassie, è diminuito solo di poco ed è, quindi, ancora abbondante. Lo ha scoperto il vasto studio internazionale pubblicato sulla rivista Nature Astronomy e guidato dall'Accademia Cinese delle Scienze, al quale ha partecipato anche l'Italia con Università di Milano e Istituto Nazionale di Astrofisica di Milano. Il perché di questo declino rimane, dunque, un mistero. Per riuscire a misurare con precisione il debolissimo segnale dell'idrogeno cosmico, i ricercatori guidati da Chuan-Peng Zhang hanno combinato l'altissima sensibilità del radiotelescopio cinese Fast (Five hundred meter Aperture Spherical Telescope) con la capacità di scrutare un'ampia porzione di cielo dello strumento Desi (Dark Energy Spectroscopic Instrument), che è montato sul telescopio statunitense Nicholas U. Mayall. Gli autori dello studio sono così riusciti ad analizzare un vasto campione di circa 2,5 milioni di galassie, coprendo quasi un terzo del cielo e ricostruendo l'evoluzione del gas con una precisione senza precedenti. I risultati hanno evidenziato l'anomalia: mentre il tasso di formazione stellare è diminuito di circa 2,5 volte, la densità di idrogeno atomico neutro è calata solo di 1,4 volte. Secondo i ricercatori, la spiegazione del calo della natalità stellare potrebbe risiedere nel passaggio cruciale che vede l'idrogeno atomico convertirsi in idrogeno molecolare, che è la forma che alimenta direttamente la nascita di nuovi astri. Man mano che la densità del gas diminuisce, infatti, probabilmente cala anche l'efficienza di questa trasformazione, e ciò rallenta la formazione stellare.

T.Barbieri--INP